什么是地铁环线？
地铁环线的概念，在不同国家、不同城市、不同时期，其定义都不尽相同。 有的以是否穿越中心城区作为界定，如伦敦、巴黎；有的以是否连接所有地铁站作为界定，如纽约；还有的地区则把是否经过市中心作为划界标准——显然这种观点更接近公交绕行的概念。 而北京提出建设世界首个“地铁+高架桥”的环线，似乎又跳出上述各种定义之外了。 那么，什么是地铁环线呢？笔者赞同这样一种观点：从地下、地面或高架桥上，环形穿过(或靠近)中心城区的轨道交通线路，就是地铁环线。
为什么这么说呢？且看以下分析。
第一，从功能上看，环线是中心城区与近郊区、远郊区的交通衔接走廊。因为城区往往被山峦、水系等自然阻挡，形成孤立的区域，而周边区域又往往以高速公路、铁路为界，在这种情况下，只有通过环线才能解决中心城区与其他地区的交通接驳问题。在土地利用上，由于环线的辐射效应，能极大地促进沿线地区的发展和开发。可见，一环有如城市的血管和血脉，而不仅仅是神经末梢。没有环线，所谓的“地铁”就成了无源之水、无本之木。
第二，从覆盖面积看，一条环线一般要横跨城市中心区和周边地区两个范围内，它所覆盖的人口数量和车辆数量一般也要多于其他的射线或者支线。
第三，从线路敷设形式来看，不论地下、地上还是高架，能够实现环状的线路才是环线。当然，这里所说的环状仅仅是运行方向的环状，而不是线路位置上的真正环状。
第四，从建设难度上看，建环线要比修支线难得多。首先，环线的施工工艺要求更高，因为任何一处盾构都要同时考虑上下行线路，从而增加施工难度；其次，环线的投资也要高于支线。另外，由于环线的换乘站比例大、站点密度高，因此对周边建筑及环境的干扰也明显大于支线。
需要特别说明的是，这里所提到的环线，指的是地铁环线，而不是轻轨环线。尽管有些城市修建的所谓环线，实际上是轻轨环线，但其功能和地铁环线都有区别。