什么叫公众企业？
“公众”是指投资者或消费者，“公共事业”一般指涉及全社会、全人类广泛利益的事务，它具有公共性、服务性、非营利性等基本属性； “公司”是一个商业组织形式，狭义特指股份有限公司。我国《公司法》（2013年修正）规定，有限责任公司和股份有限公司为公司的两种主要形式。 从定义上分析，“公众有限公司”就是指向社会全体股东融资并且向公众提供产品或服务的公司，而将这样的公司称为“公众企业”，是对于企业组织形态的一种分类，与国有企业、外资企业、民营企业的分类方式不同且互不重合。 当然，并非只有股份有限公司才能属于公众企业，如商业银行就是经营金融业务的国有独资公司，也属于公共事业的范畴，但由于其特殊性，各国法律都对其权限予以严格限制。
另外需要说明的是，这里的“公司”概念仅指境内依法设立的公司法人，不包括有限公司和股份有限公司以外的其他组织形式的企业。 关于本问题的讨论，可以引入两个相关的概念——“私”与“公”——进行研究。
“公私”的概念来源于拉丁语中的“privatus”和“publicus”，它们分别对应现代法语中的“privé”(私人的)和“public”(公共的)。这两个概念并不是以属加种差的方式来界定某个事物，而是带有很强的主观色彩。
根据《牛津词典》，在现代英语中，“private”表示（东西或人）属私人所有或者使用的，含有排斥公共使用的意思——这正好与作为公共事物的“public”概念相对。当人们说某件事是“private”时，其实是在表达另一个更为普遍的说法：这件事不是“public”的(不是公共的)。
区分什么是公什么属私并没有一个确切的界限，完全是客观上的判断。而且，有些事物可能是公共的又是私人的，或者说既是公共的又是私人的，这在法学上被称为“公法-私法的二元结构”。我们不能机械地确定某种事项究竟是公共的还是私人的。
回到我们的主题，由于股份有限公司是市场上常见的公司形式，且存在流通股和普通股，能向社会募集资金并满足“公开募集”的要求，因而大多属于“公众企业”。但如果是采用合伙企业形式的咨询公司，虽然每个合伙人都可以成为该公司的外部股东，但从总体上来说，该公司对外不具有公开性，因此它不是一家公众企业。